NTIC: YouTube a 20 ans, de la vidéo amateur à l'empire médiatique mondial

Le 14 février 2025 a marqué les 20 ans d'une révolution médiatique qui a transformé notre rapport à l'image. Tout a commencé lors d'un dîner entre trois collègues américains cherchant simplement un moyen d'héberger et de partager des vidéos en ligne.

La saga YouTube débute au zoo de San Diego. Jawed Karim, l'un des trois fondateurs, y filme une vidéo de 19 secondes qui deviendra la première de la plateforme. Face aux éléphants, il livre un commentaire devenu culte : « Nous voici devant des éléphants, et ce qui est cool, c'est qu'ils ont des trompes vraiment très longues et c'est à peu près tout ce qu'il y a à dire.» Cette vidéo anecdotique mais historique, avec son image pixelisée et son commentaire succinct, incarnait parfaitement l'esprit initial de la plateforme : permettre à des créateurs amateurs de partager leurs contenus.

L'histoire de YouTube connaît un tournant décisif en 2006 lorsque Google, flairant l'immense potentiel de la plateforme, la rachète pour 1,65 milliard de dollars. Ce jour-là, les cofondateurs Steve Chen et Chad Hurley partagent leurs rires dans une vidéo, conscients de l'ampleur de leur réussite. Ce qui apparaissait alors comme un pari risqué s'est révélé être un investissement visionnaire.

En février 2025, YouTube confirme sa position dominante avec plus de 2,70 milliards d'utilisateurs mensuels actifs (2 millions rien qu'en Haïti), se classant juste derrière Facebook avec ses 3,06 milliards d'utilisateurs. Sur les 5,17 milliards d'utilisateurs de réseaux sociaux dans le monde, soit 63,7% de la population mondiale, 52% accèdent à YouTube.

Ce qui distingue YouTube des médias traditionnels, c'est sa capacité à transformer chaque utilisateur en potentiel créateur de contenus. La plateforme a su agréger différents ingrédients : sport, musique (avec des succès planétaires comme Gangnam Style en 2012), mais aussi des contenus plus spécifiques.

YouTube se distingue par ses formats longs, contrairement aux réseaux sociaux privilégiant les contenus courts. Les gens y vont parce qu'ils ont du temps et veulent y passer du temps. Ils ont quelque chose à apprendre. Cette spécificité n'empêche pas la plateforme d'innover, notamment avec l'introduction des Shorts en réponse à la concurrence de TikTok.

La nouvelle télévision

Les dirigeants de YouTube l'affirment clairement : la plateforme est devenue la nouvelle télévision. Chez les 15-49 ans, elle s'impose comme la première chaîne aux États-Unis. Son intégration aux appareils de télévision connectés et ses expérimentations, comme la possibilité de suivre simultanément un match et ses commentaires, démontrent son ambition de réinventer l'expérience télévisuelle.

Le terme "YouTubeur" est entré dans le langage courant. Ces créateurs, qu'ils soient animateurs, humoristes ou influenceurs, disposent désormais de leurs propres studios. Les success-stories de revenus annuels dépassant le million de dollars illustrent le potentiel économique de la plateforme. Cependant, cette réussite reste l'apanage d'une élite. La "classe moyenne" des créateurs peine à émerger, malgré la démocratisation des outils de production.

Depuis son utilisation pionnière par Barack Obama en 2008, YouTube est devenu un acteur incontournable de la communication politique. La plateforme attire 45 millions de spectateurs américains pour les contenus liés aux élections de 2024. L'interview du président Trump par Joe Rogan, totalisant 55 millions de vues, illustre cette influence croissante.

Malgré son succès, YouTube fait face à des défis majeurs, notamment en matière de modération. Le contrôle a posteriori des contenus pose question, les vidéos problématiques n'étant souvent repérées qu'après leur diffusion. L'utilisation croissante de l'intelligence artificielle tente d'apporter une réponse à ces enjeux de contrôle.

Le phénomène "Baby Shark" de la chaîne Pinkfong Kids' Song, avec ses 15 milliards de vues, illustre la capacité de YouTube à créer des succès planétaires. Ce record absolu dépasse le cadre de YouTube pour s'imposer comme la vidéo la plus regardée de l'histoire des réseaux sociaux.

Menaces et évolution

Pour ses 20 ans, YouTube continue d'innover avec de nouveaux formats, des partenariats renforcés, une monétisation optimisée et l'intégration de l'intelligence artificielle. Comme le soulignent les observateurs, la qualité des contenus reste variable, comme dans la vraie vie, il suffit de faire le tri.

La plateforme maintient sa suprématie dans le domaine des vidéos longues, accumulant plus d'un milliard d'heures de visionnage quotidien, tout en diversifiant son offre à travers YouTube Shorts et YouTube TV, une stratégie qui la distingue nettement de ses concurrents comme les plateformes de streaming Netflix, Amazon Prime et Disney+.

De la simple plateforme de partage vidéo à l'empire médiatique mondial, YouTube a su se réinventer constamment. Vingt ans après sa création, son audience intergénérationnelle, des "Baby Sharks du Web" aux "vieux requins de l'internet", témoigne de sa capacité à fédérer tous les publics.

Crédit: Claudel Victor