Né le 25 août 1928 à Port-au-Prince, Anthony Phelps effectue ses études classiques à l'institution Saint-Louis de Gonzague avant de partir aux États-Unis et au Canada entre 1950 et 1953. Il y apprend la chimie, la céramique et la photographie, tout en s'initiant à l'écriture radiophonique.
De retour en Haïti, il s'investit dans la vie culturelle et littéraire du pays. Il fonde en 1960 le groupe Haïti Littéraire avec Villard Denis (Davertige), Serge Legagneur, Roland Morisseau, René Philoctète et Auguste Thénor, partageant la devise : "Nous sommes les Araignées du soir et nous tissons l'espoir." La même année, il lance la revue Semences et la troupe de comédiens Prisme.
En 1961, il cofonde Radio Cacique avec Jean Claude Carrié et Roger San Millan. Cette station devient rapidement un bastion de la culture où Phelps anime une émission hebdomadaire de poésie et de théâtre. Il y déploie son talent de "diseur professionnel" et met en avant les voix poétiques haïtiennes. Malheureusement, Radio Cacique est détruite lors d'une attaque armée le 30 septembre 1991.
Exil et création littéraire
Victime de répression sous la dictature de François Duvalier, Anthony Phelps est emprisonné avant de s'exiler à Montréal en 1964. Il intègre Radio-Canada en 1966 et y travaille pendant près de vingt ans avant de se consacrer pleinement à l'écriture.
Son long poème Mon pays que voici, écrit en 1963, lu en partie sur disque en 1966 et publié en France en 1968, devient un texte emblématique de la littérature caribéenne. En 1973, il publie son premier roman, Moins l'infini, suivi de nombreux ouvrages marquants, parmi lesquels La bélière caraïbe (1980, Prix Casa de las Américas) et Orchidée nègre (1987, Prix Casa de las Américas). Son œuvre, traduite en plusieurs langues, est enseignée dans des universités prestigieuses comme Princeton et Iowa State University.
Parallèlement, il fonde "Les productions Caliban", une maison d'édition de poésie sur disques, et participe à la création du spectacle Haïti : 60 ans d'Histoire en chansons, textes et danses en 1996 avec Syto Cavé.
Après la chute de Duvalier en 1986, Anthony Phelps revient plusieurs fois en Haïti. En 1994, il y écrit Les doubles quatrains mauves et réalise une série de dessins-poèmes. Son engagement poétique et sa lucidité face à l'histoire d'Haïti restent inébranlables.
Lauréat de nombreux prix, dont le Grand prix de poésie de l'Académie française en 2017 et le Prix Carbet en 2016, il est également fait Chevalier de l'ordre des arts et des lettres en 2014.
En 2023, Arnold Antonin lui rend hommage dans le film-documentaire Anthony Phelps à la frontière du texte, retraçant son parcours exceptionnel.
Jusqu'à son dernier souffle, Anthony Phelps demeure fidèle à ses convictions, livrant une poésie à la fois engagée et intemporelle. Son impact sur la littérature haïtienne reste immense, comme l'affirme Émile Ollivier : « Que se serait-il passé dans la poésie haïtienne si Anthony Phelps n'avait pas écrit et publié ? »
Crédit: Claudel Victor
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